Enrof.net - форум фэнтези-портала

[Азог]

--Подождите! мне нужно с вами поговорить!-Эршанк выбежал из крепости держа руки поднятыми, чтобы ни кто не подумал, что он замышляет что-то недоброе. Поровнявшись с Вайной кочевник виновато потупил глаза.
--Я позволил этим тварям одурачить себя, есльи даже они, не те, о ком говорил мой учитель, они более чем достойны смерти, сейчас время забыть старые обиды, то что происходит сейчас за гранью добра и зла. -Эршанк беспокойно оглянулся.
Вайна смотрела на кочевника сначало с недоумением, а потом, соблегченной радостью, нго не произнесла ни слова.
--Поехали, ИМ сейчас не до нас, но говорить нам лучше подальше отсюда.

[Tricking Warp]

- Какого чёрта мы даём этим выскочкам уйти? - сквозь зубы процедил Аннаэль, глядя в окно форта на милующихся Вайну и Марона, и о чём-то распинающегося перед ними Эршанка.
- Ты думаешь, они нам помешают? - отстранённо ответил Варлок, - всего лишь жалкая кучка смертных, не самых глупых, пожалуй, но простых обычных людишек. Даже если не так, мне уже всё равно. Я чувствую приближение к цели в каждом своём шаге. Тогда, у нода... Я видел там след. Кого-то важного... Он связан с тем, что постоянно ломится мне в мозг, с этими странными воспоминаниями. Я не позволю никому помешать мне - ни этим магичкам и вампирам, ни имперской гвардии, ни самим богам!
- Эх, Варли, никак не отделаешься от своего пафосного слога, - чуть разочарованно бросил Аннаэль, - кстати, я позаботился о маге. Что-то вроде ловушки. Если он не выполнит то, что было ему приказано - он будет развоплощён. Наша "подружка" Вайна - тоже. Магический часовой механизм, коллега, всё очень просто.
- Вайна не глупа, она сможет опознать ловушку. И, при определённой удаче, даже снять её. Ты же не пользовался высшими чарами Варпа, верно?
Нейс кивнул - было видно, что чисто символически, ибо Варлок в случае серьёзного колдовства по-любому бы засёк оное.
- Немного жаль кочевника, - продолжил хаосит, - он храбр и умён, но ради человечности готов объединиться даже с теми, кто уничтожает его народ и веру, - Варлок не стал дожидаться ответа, зная презрительное отношение Аннаэля к жителям степей и пустынь, - хотя, он не так прост, как кажется...
- Гиблый мирок, ничего не скажешь, - задумчиво изрёк тот, - давай-ка проверим, что с нашим громилой-варваром, и не присоединился ли он к храбрым защитничкам Порядка...

[Веаруг]

Ых......Кое-как отвязалсяот магички... Ей всё подай да расскажи.... Хорошо хоть она отходняк убрала... Да , пришлось напарить, что её коллега жив-здоров... Будто не видно сразу что в этой кровавой бане никто не выжил... А, насколько Веаруг знает, и до них такая же баня была устроена.... Может, конечно, как важный пленник он остался жив... Чёрт его знает... Эх, повторить быто великое безумие... На что угодно можно пойти.....
Стоп... Нет.... Не пойдёт. Нефиг от чего-то зависеть... И Веаруг налил себе новый шлемак пива. Вышел наружу. Увидел, как Вайна с Эршанкоми кем-то третьим треплется во дворе... То ли они всё же с нами, то ли совсем глупые.... *прихлебнул пивка тихонько* Вроде что-тодаже на них есть... Непонятночто, ночувствуется аура... Защиту что-ли навесили на себя.... Пофиг, впрочем... Они ему почти чтоне вредили... Пущай уходят, щастье — это всегда хорошо... Тем более перед самим воссоединением она говорила с ним... Авось, смешается потом.. Да, было б хоршо уйти с ними, благо она звала, Веаругбыимел стабильный доход, которого хватало бы на все пьянки, да и на еду оставалось бы... Но это было бы слишком скучно... А скука начала заедать Веаруга раньше большинства жителей этого мира...

[Tricking Warp]

Лагерь Редлан, 200 миль к северо-востоку от Аргарда.

- Ты переступил черту, Латеран. Вступил за опасную черту.
Маг в белом говорил чётко и размеренно, смакуя каждое слово, будто деспотичный учитель, вдалбливающий нерадивому ученику азы дисциплины.
- Учитель, я делал, что нужно было! Эти чужаки, они достойны смерти! Вы же сами убиваете ерети...
- Довольно! Мы убиваем отродий Тьмы, а ты покусился на жизнь мирных жителей. На порядок империи... Ты не понимаешь? Твоя природа осквернена от рождения, ты должен искупить свою вину угодными Богам деяниями.
Вампир слушал речи мага в белом с неудовольствием, но, видимо, признавал их правильность.
- Учитель... Те люди... Они не из Империи. Это чужаки, или мятежники, они заточили меня. а хаосит...
- Латеран! Ты пришёл в Церковь Белого Пламени, чтобы служить имперскому порядку, или сеять вредные слухи?! Я не могу сказать, что стало с защитниками Аргарда... ПОКА не могу. Считай, что только поэтому ты жив. Имперского приказа о зачистке деревень не было, и вправду. Но... возможно, был приказ свыше. Разумеется, знать больше тебе не следует. Советую тебе искупить свою оплошность. Разузнай всё о форте Аргард, что случилось с ним и с его жителями. Раздобудь сведения и о тех выскочках, что терроризируют округу. Они сильны, я чувствовал это даже от лица своего иллюзорного двойника, когда говорил с тобой в лесу у Аргарда... Сильны, но отнюдь не непобедимы. Возможно, командование Аргарда вызвало отряды имперской гвардии для борьбы с ересью... Но мы попытаемся обезвредить отступников сами. С нами Божественный Свет, вампир, мы искореним любых отродий Тьмы, если вера наша будет сильна! - пафосно закончил он.
Латеран, судя по всему, уже изрядно подустал, да и морализаторство его порядком бесило, но прервать наставника, тем более - видного иерарха Ордена Белого Пламени, он не имел права.

Вампир вышел из шатра, и, перекинувшись в летучую мышь, полетел на юго-запад, туда, где за две сотни миль лежал дважды захваченный многострадальный Аргард.

[Каса Моор-Бар]

Эршанк, так внезапно наскочивший на совсем потерявших голову Вайну и Марона, привел в чувство, если не имперского мага, так Вайну точно. Она настороженно огляделась по сторонам. Нечего им делать здесь, в этих развалинах. Все что можно было напортить, уже напорчено. Форт вырезан под корень, старец в плену. Веаруг, на которого она возлагала определенные надежды, притворяется пьяным идиотом. Ну, это его выбор. Странно, что Марон жив. Обычно таких людей выводят из игры первыми. А он – жив. Почему? Вайна не понимала. Что-то за этим крылось, но что? Был способ выяснить, но сейчас Вайна никак не могла его применить,… никак!
- Едем, - сказала она твердо, Марону и Эршанку, - едем, нам здесь сейчас делать нечего.
И первой пришпорила своего Бурку. За ней – Марон, на найденной в развалинах чудом уцелевшей кобылке, следом – Эршанк. Скакали, выстукивая коптами сухую дробь по мерзлой земле, довольно долго. Остановились у реки, еще не до конца замерзшей. Тут была избушка перевозчика, старенькая, перекособоченная, но с печью и кой-каким припасом, который самому перевозчику уже не понадобится – лежал оный перевозчик на берегу, около своей лодки, перерубленный пополам имперским мечом. Лежал и странно смотрел в небо, удивляясь: почему в этом году так рано выпал снег? Бедолагу прикрыли перевернутой лодкой, потому что копать яму в промерзшей земле было тяжело и некогда. Марон прошептал над ним несколько слов – и все. А Вайна в это время подбрасывала дрова в крохотную печь, и рылась на полках в поисках съестного. Нашла. Намешала, налепила, испекла, накормила. С удовлетворением заметила, как расслабился, потеплел взглядом Марон, как довольно замурлыкал что-то себе под нос Эршанк.
«Пора» - подумала Вайна, и как сытая кошка, потянулась к Марону. Потерлась щекой о его плечо. Пощекотала пальцами проклевывающуюся щетину на его подбородке. Выгнулась, куснула мага за мочку уха. Приоткрыла один глаз, косясь на Эршанка – а тот почти спит, в тепле и сытости!!! Нет, Вайну это совсем не устраивало.
- Ах, как же я за тобой соскучилась,… сказала она Марону, громко, чтобы и Эршанк услышал, и уселась магу на колени. Обняла за шею, и принялась целовать погромче. Услышала за спиной:
- Кхм… я пожалуй пойду, посмотрю лошадей.
Хлопнула дверь.
Пора!
Все премудрости изучил в свое время Марон в школе магии. Все, кроме одной, которой обучали лишь магичек – как довести мужчину, мага ли, человека ли, до состояния «чистого листа» - когда можно читать все, что есть в его душе. Завлечь,… соблазнить,.. ублажить,… и в тот самый, момент экстаза, спокойно взять объект под полный контроль. Увидеть его защиту, вызнать поставленные на него заклятия. Тонкими, ловкими пальцами разобрать на части его душу, изъять сущность, вложить свое, запечатать, и отпустить на свободу. Вот только какая свобода после этого?
Опьяненный, витающий в облаках, Марон еще сонно бормотал что-то глуповато-влюбленное, а Вайна уже лихорадочно одевалась. Сколько же времени она потеряла!!! Быстрее, быстрее назад, в форт Аргард!!! Брюки, куртка,… кружева красиво выложить на ворот, сумка с самыми небходимыми ингридиентами. Плащ.
- Вайна? Ты куда? – раздалось с лежанки.
Быстро, в два шага, подойти. Руку в сумку. Губы – к губам. Дождаться его вздоха, и – две капли из пузырька меж распахнутых губ. Ровно две. Три вызовут паралич, четыре – смерть. Раз, два. Хорошо, Вайна.
- Спи, милый, я вернусь… - нежный шепот в полуоткрытые губы. Шесть шагов к двери, нагнуться. Снаружи холодно. Бурка, пошли! Надо, коняшка! Ночь, холодно, и овса там нет, но – надо!
Эршанк проводил взглядом растаявшую в ночи магичку, и спросил кота, сидящего на крыльце:
- Ты что-нибуть понимаешь?

[Каса Моор-Бар]

Никогда еще так быстро не ездила Вайна, как сейчас. Скорее, скорее, скорее!!! Успеть бы! Одна надежда на то, что эти пока ни о чем не догадались! Да еще на то, что все же что-то человеческое в них осталось, и действовать они начнут с утра. Значит, у нее есть несколько ночных часов.
Нет, Бурка, в ворота мы не поедем. Забирай вправо. Где-то тут под корнями вывернутой ели лаз, вначале узкий и неудобный, потом шире, потом он переходит в аргардские подземелья. А, да. Вот он. Все, коняшка. Пока. Сказать что ли тебе – «не поминай лихом»?
Девушка замерла на минуту, набираясь храбрости, перед тем как нырнуть в темный подземный ход. Потом полузабытым детским жестом скрестила пальцы – на удачу. Почему так? Почему не охранное заклятие из ее арсенала? Она и сама не знала, почему, но что-то ей подсказывало – магию пока применять не стоит.
Далее она шла почти по наитию. Отбросила рассудок, отключила логику. Шла, как дворняга, которая спиной, перебитым хвостом, рваными ушами чувствует опасность. Памятью Марона видела дорогу. Тайными знаниями старцев знала, что ей предстоит сделать. Колебалась? Нет. Некогда было. Просто знала, что ей – туда.

Вот оно.
Безобразная статуя, темно-фиолетовая, напоминала паука. Вайна обошла ее вокруг, внимательно рассматривая знаки на полу и стенах. Нет, все вроде так, как помнил Марон. Девушка укрепила факел в стене, осмотрела расчерченный пол. Да, все осталось в порядке. Схема не нарушена. Она вытащила тонкий недлинный нож, быстро, не думая, надрезала себе кожу на ладонях обеих рук, и обхватила статую так, будто это было самое дорогое и близкое ей существо. Кровь потекла по бокам паука, капли падали на выщербленный постамент, гранит вздрагивал под их шлепками. Вайна все больше бледнела, голова ее запрокидывалась, но ладони все так же крепко сжимали тварь. Наконец – или девушка обессилела, или закончилось время действия запущенного магического ритуала, - она мягко, будто старенькое одеялко, сползла на пол и застыла там.
А встала через пять минут совсем иной. Откуда только силы взялись. Посмотрела на свои ладони – там белели старые, зарубцевавшиеся шрамы. Равнодушно пожала плечами. Потом повернулась к выходу и той же дорогой, не оглядываясь, направилась в сторону выхода. Она знала: дело сделано. Тепер Хранителем живой половины Нода, носителем его воли и разума стала она. Вайна.
А в башне старый Карр-Ур тихо выдохнул воздух И не вдохнул более.

[Tricking Warp]

Одновременно с потоками магии, вливающимися в её тело и душу, Вайна чувствовала обратный процессс - старая волшебная сила, столь приятная и уютная, как для опытной хозяйки - запах румяных пирожков и треск огня в деревенской печке, уходила. Старые знания и приёмы остались - но с какой силой они будут теперь работать? И какой ценой?

Ловушка Аннаэля сработала на славу: магические силы Вайны были у неё отняты. Всплеск магии в её сущности "нажал" на нематериальный "курок", и коварное заклятие отняло всё то, что она так долго копила долгими тренировками в школе - и самое главное, то, что было дано ей по праву рождения: талант к постижению колдовских навыков. Но могло ли заклятие хаосита преодолеть ту древнюю силу, которую влила сейчас в себя молодая волшебница? Силу, берущую своё начало из Имматериума, бездонного и вечного океана чистой энергии... Какое же это было неоднозначное чувство, состоящее из странного душевного экстаза от полученной силы, и непривычной, едкой боязни, смешанной со стыдом, как у прилежной ученицы, хлебнувшей с окрестными хулиганами жгучей деревенской браги.

Пора выбираться отсюда... Хаоситы спят, но ментальное чутьё их невероятно сильно... Быстрее, быстрее...

Лагерь Вайны, в то же время.

Марон проснулся от кошмарного толчка, всколыхнувшего его мозг. Он всё понял. Магия ушла из его тела...
Он попробовал сотворить примитивнейшие чары, шевельнуть силой мысли тончайшую былинку, камешек, песчинку... Нет, ничего. Он должен был знать - те два колдуна из Аргарда, это всё они.

Марон упал на землю в немом рыдании. Нет, никаких слёз, это недостойно мужчины. Пальцы, с которых уже никогда не сможет сорваться жизнерадостный вихрь разноцветных огоньков или смертоносный разряд молнии, безжалостно впились в каменистую почву.

"Вайна... девочка моя... я не уберёг тебя от несчастья..." - в отчаяньи думал уже бывший маг.
"Ты... теперь ты тоже бессильна. Куда ты ушла без меня? Ты же не сможешь справиться ни с волком, ни с разбойником без своей волшебной силы. Я-то что... Заштатный колдунишка-боевик из провинциальной крепости. А для тебя магия была целью всей жизни, призванием, плотью и кровью..." - Марон сжимал зубы всё сильнее и сильнее.
"Я виноват в этом и только я. У нас был шанс - бежать отсюда не останавливаясь, таиться, как мыши в погребе, до самой столицы. Я мог задержать её, уговорить, заставить наконец. Усыпить зельем. Но я этого не сделал. Какая разница, кто эти странные маги, захватившие форт? Они, в конце концов, убили самозванцев, прибывших с неба. Во всём случившемся виноват я и только я...".

Пошатываясь и легонько всхлипывая - так, чтобы даже в одиночестве не было стыдно, - Марон приближался к мирно посапывающему варвару-степняку. "Такие оплошности непростительны" - мелькнуло в голове лаконично и безжалостно.

Дрожащими руками Марон поднял изогнутую саблю Эршанка. Он никогда не умел нормально владеть оружием, но сейчас впечатал в удар все силы. Промедли он на секунду, и духу бы не хватило.

Превосходно наточенная сталь варварских кузнецов пропорола уязвимую человеческую плоть. Не издав ни звука, бывший маг упал наземь. Сабля вывалилась из мертвеющей руки, и, брякнув, упала вслед за ним, обагрив пожухлую траву человеческой кровью.

[Tricking Warp]

Лагерь Вайны, ранее утро.

Эршанк недоуменно склонился над трупом Марона. Тело уже обмякло и истекло кровью, кожа побледнела и иссохлась. Земля под трупом обильно пропиталась кровью. Лицо мёртвого мага, однако, было поразительно благородным для умершего столь мучительно (пропороть себе живот саблей и умереть без крика - дело, на которое, по слухам, решались по доброй воле только могучие северные варвары).

Степняк поднял с земли свою саблю. На ней багровой скорлупой запеклась обильно пролитая кровь. Как символично - это был его новый клинок, и первой кровью, которой он напился, оказалась не имперская, не разбойничья и даже не звериная. Не пролитая в честном бою.

Прострацию Эршанка прервали шаги за спиной. Он, закалённый не в одной битве, слегка оцепенел - ситуация грозила перейти в весьма недоброе русло.

Вайна и Эршанк смотрели друг на друга - время словно застыло на эти две-три минуты.
"Ты... его..." - едва слышно, с нескрываемой дрожью в голосе, проговорила Вайна.
"Это не то..." - кочевник не успел договорить, когда его тело, словно тряпичную куклу, бросила в сторону могучая, неостановимая волна энергии. Эршанк грохнулся на камни, спину больно царапнул острый край булыжника, сабля вылетела из руки. Затылком кочевник тоже врезался в камень, между зубов проступила кровь.
- Тварь, жалкий кровожадный дикарь! Как мы могли поверить тебе?! Эти демоны... Из-за них я стала слишком сильно доверять всем остальным! А ты... ты... ты помогал им!!! Какова же твоя ненависть к нашей Империи, если ты убил... убил моего...
Вайна резко опустила руку, занесённую для очередного ментального удара, и кинулась к трупу Марона. Она рыдала. Эршанк то и дело слышал срывающиеся с её губ фразы о проклятиях и злом роке.
- Уходи, дикарь! - злобно и отчаянно, как загнанная в угол кошка процедила Вайна. Такой тон был непривычен даже ей самой: девушке отпимистичной и остроумной даже в нелёгких жизненных ситуациях, - уходи, пока я не убила тебя!!! Беги к своим ненаглядным демонам, к безумным лесным отшельникам, к своим шаманам! Да хоть к самим Холодным! И постарайся никогда, никогда не встречаться со мной!.. Иначе... - она снова зашлась рыданиями.

Эршанк сплюнул кровь, опасливо, но твёрдо встал на ноги, и зашагал к своему скакуну. Спорить с девчонкой было бесполезно. "Что ж, начинал сам по себе, сам по себе и закончу..." - подумал он. "Долг перед учителем важнее, а воевать бок о бок с Вайной уже не получится. Теперь она способна на что угодно".

Эршанк хлестнул коня, и унёсся прочь, на восток. Он не знал, куда ему идти теперь и где искать ответ на его вопросы.

Луга между лагерем Редлан и фортом Аргард, полдень.

Степняк скакал непрерывно, не давая коню передышки. Куда теперь? В степи? Но я пришёл оттуда, тамошний народ знает об опасности не хуже меня. Марон погиб, Вайна меня ненавидит... Вампир куда-то исчез, да и вообще, не нравился он мне никогда. Хаоситы... Они безусловно мудры, в них есть сила - опасная и притягательная. Та, которая была в старике-друиде... Почему я не знаю, о чём говорил мне наставник?! Я не знаю ничего о тех силах, которые борются за этот мир... Более того - я этим и не интересовался, слушал слухи, сплетни да хвастливые рассказы старых вояк...

Он не успел поразмышлять вдоволь, как заметил выезжающую из-за холма армию. Нет, не совсем армию - большой отряд, человек четыреста или пятьсот. Впереди - конница, в кольчужных и кожаных доспехах. Позади, судя по всему, лучники. На груди - знаки принадлежности церкви Белого Пламени.

Эршанк непроизвольно нахмурился и сжал скулы. Проклятые адепты "светлой веры"... Разорители его родных земель. "Вы сами виноваты в падении ксанрийской державы не меньше, чем имперцы" - вспомнились степняку слова Варлока, отчегу ему стало ещё более гадко на душе - от стыда за себя и собственный народ, который, несмотря на благородство и доблесть, терпел набеги имперцев. Терпел и защищался. Как загнанный больной зверёк. А должен быть - ЗВЕРЬ. По ту сторону жизни и смерти. Как завещал учитель.

Перед Эршанком стоял нелёгкий выбор. Куда идти? Кочевник оказался зажат словно бы в тисках. Ненавистные имперцы - но люди, или умные, свободные колдуны - нелюди. Или всё же люди? Или больше, чем люди?

Эршанк развернул коня в направлении имперцев.
Через секунду возле уха его свистнул и впился в землю рядом с копытами скакуна арбалетный болт.

Леса к югу от Аргарда.

Латеран давно пролетел злополучную крепость, в которой ещё дремали хаоситы и порядком напившийся варвар Веаруг. Нет, нападать рано... Что тебе до этого самодовольного святоши, вампир? Нужно найти силу, перед тем, как ввязываться в бой. А потом - уничтожить чёртовых пришельцев...

[Азог]

--Остановитесь- безумные, вы идете возвращать Аргард, но вы только зря погибнете, возвращайтесь в твердыню своего ордена, и готовьтесь к битве.-Эршанк говорил громко и четко, не позволяя себе сорваться на крик, но не надеялся на эфект. Рыцари ответили степняку заливистым смехом, один из них -видимо командир в шлеме в виде тиары ответил.
--Жалкий дикарь, ты думаешь испугать нас детскими страшилками, так подойди-же несносный мы тебя щас отшлепаем....
Эршанк не стерпел оскорблений он мгновенно схватил свой лук и на вскидку выпустил стрелу прямо в лицо комтура, а когда тот повалился на землю, резво развернулся и поскакал на юг.

[Аннаэль]

Форт Аргард, утро.

Аннаэль отшвырнул пустую бутылку. Бутылка описала дугу в воздуже и, врезавшись в статую, некогда бывшую Нодом, разлетелась с весёлым звоном.
- Весёлый театр, получается, господа! - радостно провозгласит не совсем трезвый хаосит. Сидевший рядом на кучке реликвий Веаруг отпил вина из своей бутылки и ухмыльнулся. - Расклад сил: форт Аргард, защищаемый двумя пьяными пришельцами, одним не более трезвым варваром и одной непьющей, но очень маленькой ящерицей. Силы Защитников Этого Мира (Нейс скорчил преувеличенно пафосное лицо. Варлок фыркнул), желающие нести Святую Месть захватчикам. Магичка, улепётывающая в неизвестном направлении со своим возлюбленным хиляком и, тьфу ты, со степным отродьем. Никого не забыл?
- Вампир. - напомнил Варлок.
- Ах да. Вампир, преследующий не совсем понятные цели, но явно жаждущий отомстить моей скромной персоне за членовредительство. Кстати, Вайна же наглым образом присвоила силу Нода? Насколько опасна она сейчас?
- Сомневаюсь, что она присвоила силу толком. - ответил колдун. - Скорее, стала её вместилищем, до конца не понимая, что кипит внутри неё. Это немного усилило её, не спорю. Но стать хотя бы таким хранителем Нода, как эта падаль (Варлок кивнул в сторону истлевшего до костей трупа Карр-Ура. Старик умер, многолетняя смерть взяла своё), не говоря уж о том, чтобы полностью овладеть его силами... Нет, такое в этом мире никому не способно.
- Замечательно. Значит, всё, что нам нужно - найти выскочку-недомага, ликвидировать её и активировать Нод? - спросил Аннаэль.
- Да и убивать-то не надо. - ответил Варлок. - Можно просто притащить её сюда, уж я-то пойму, что делать.
- Ну и замечательно. Никогда не одобрял убийство красивых женщин. Неэстетично это. - улыбнулся Нейс. Веаруг рыгнул. - Пойду-ка я наведаюсь по следу того ограничителя, что я навесил на её дружка... Сомневаюсь, что они находятся далеко друг от друга.
Аннаэль вскочил. От опьянения не осталось и следа. Вытащил ящера из-под плаща, передал Варлоку. И, изменяя тело, приспосабливая его для долгого, изнурительного бега, вылетел пулей из каморки.
- Ну, друг мой варвар, пока есть время, неплохо бы и прикончить пару бутылок. - Колдун достал из кармана вино. - Великие дела отнюдь не исключают маленьких удовольствий. Вот засранец!!!
Колдун принялся яростно оттирать помёт ящера с одежды.

[Аннаэль]

Северные окрестности форта. Два часа спустя.

Вайна склонилась над могилой. Земля здесь была рыхлая, мягкая, так что найденная ржавая лопата справилась неплохо. Слёз уже не было, они ушли вглубь, затвердели ледяным комом. Время для слёз ещё придёт. То, что отжило, должно уйти в землю. Так было и так будет всегда.
Внезапно девушка резко повернулась, обострившимся чутьём уловив чей-то взгляд. У невысокого деревца, прислонившись к столбу и раскуривая сигару, стоял Аннаэль.
- Ты! - воскликнула магичка, вставая. Гнев душил её.
- Собственной персоной. - спокойно ответил хаосит и выпустил облачко сизоватого дыма. - А что, кто-то помер? Обрадуй меня, скажи, что это было неугомонное дитя степей?
- Это был Марон! - выкрикнула Вайна, в бессильной ярости позабыв про тонкости магии, набросившись на Нейса с кулаками.
Хаосит отскочил вбок, ловко извернулся и схватил девушку поперёк талии, прижав руки к телу и не давая шевельнутся. Мгновение - и магичка оказалась надёжно связана тонкими прочными чёрными жгутами.
- Поверь, я не злорадствую по поводу гибели твоего... Как его там? Марона. Я сам в своё время терял... - по лицу хаосита пробежала тень. Тень непрошенных воспоминаний, давней, страшной боли. - Однако, цель моего... Визита не в этом. Ты мне нужна. Точнее, то, что внутри тебя. И ты пойдёшь со мной. Поверь, смерти твоей я не желаю, просто ты присвоила то, что является нашим. Является нашим по праву сильного.
Аннаэль развернулся и пошёл по направлению к форту. Чёрное кольцо, стискивавшее Вайну, послушно рванулось следом, вынуждая девушку идти за высокой чёрной фигурой.

[Каса Моор-Бар]

Шаг, другой, третий. На негнущихся, чужих ногах, вслед за Аннаэлем. Как бычок на веревочке. Вайна попробовала освободить руки - тщетно. Чем больше она дергалась, тем плотнее сжималась веревка на ее теле. Тонкая, плотная, черная веревка, будто щупальце, обвивала ее тело.
"Щупальце... - зашептало что-то в ее мозгу, - щупальце, ветвь, плеть, паутина, росток, пуповина... связь!!!". Вайна, переставляя деревянные ноги, как можно четче представила, каково было бы осьминогу получить укол рапирой в сердце. Больно, наверное! Шедший впереди хаосит вдруг охнул, упал на колени, и схватился за грудь. Веревка выскользнула из его рук.
"Добей, добей, добей.... - зазвучал в ее мозгу тот же голос, - дай мне его, дай, дай, дай".... - голос нашептывал, требовал, грозил, но Вайна понимала, что теперь, когда связь прервана, сделать это намного сложнее. Она сверху вниз глянула на хватающего воздух ртом хаосита, не спеша свернула веревку и повесила себе на плечо. И уже потом шагнула назад, к форту. И небрежно бросила через плечо:
- Ну, ты идешь, или как? Или тебя тоже на веревку посадить? Да, и хватит там паясничать. Никто тебя в сердце не колол, - и она протянула ему руку, якобы желая помочь встать. Холодная, чужая, далекая радость захлестнула ее:"вот сейчас он возьмется за руку, и будет еще один прямой контакт, и тогда..."
Но Аннаэль, не будь дурак, руки не взял - сам встал, легко, будто и не было только что смертной боли в сердце. Так и пошли они рядом, настороженно косясь друг на друга, и пытаясь понять, кто же кого ведет в форт. Что думал хаосит - неизвестно. А Вайна уже поняла, что уйти от второй части нода ей вряд ли удасться. Она попыталась недавно... тщетно! Нод не отпускал свою служительницу. Да еще и требовал подпитки силой. А силу можно взять только у сильных. И парочку таких сильных Вайна знала где искать. И даже догадывалась, как эту силу можно будет изъять...

[Tricking Warp]

Империя Ксанра. Северные рубежи. Три века назад.

Приглушённый свет факелов озарял подземелье. Пирамида наверху уже была осаждена, но в катакомбы захватчики ещё не проникли.

- У нас всё готово, высший жрец?
- Да, пожалуй. Устанавливайте печать. Приподнесём напоследок урок этим безродным выскочкам...
Два рослых загорелых вояки, взятых жрецами под землю для грубой работы, схватили статую из фиолетового камня и потащили на заранее оборудованный пьедестал.
Когда дело было сделано, жрец приказал воинам выйти. Троица магов, равномерно встав вокруг статуи, начала ритуал...

Через три часа.

- Подходите, безродные псы! - одновременно со злобой, омерзением и неподдельной радостью процедил сквозь зубы верховный жрец.
Тощая и длинная фигурка замерла на вершине зиккурата с распростёртыми руками. Вокруг пирамиды, крича и улюлюкая, копошилась свора имперских солдат. Достать жреца, взобравшись по ступенькам на вершину, было делом времени - хотя и делом непростым, учитывая "обвешанность" воинов оружием и доспехами.

Полковые священники загорланили молитвы. Серьёзной магией они, похоже, не владели.

- Is`kara. Nela. Kreh`hanash! Thoth`aneret! - взывал жрец с вершины.

Похоже, успел... Стрелы уже свистели в воздухе, одна из них впилась жрецу в плечо, открыв кровоточащую рану, другая пронзила бедро. Для худого, плохо развитого телом из-за постоянных занятий магией, старика, этого было достаточно. Что ж, это было необходимо - а жизнь свою он уже прожил. Пора уходить за Грань.

Воины даже не почувствовали подвоха, и начали взбираться на нижние ступени, словно муравьи, исследующие брошенный человеком посредь леса предмет. Каждого из них в этот момент скрутило в приступе дикой боли. Кровь хлынула одновременно из сотни глоток, носов, ушей, глаз... Оружие со звоном валилось на уже обагрённую землю. За ним, гремя доспехами, валились и люди. Криков было мало - столь молниеносна была расправа.

По ступенькам трупы катились вниз. С теми, кто умер на земле, уже начал происходить страшный процесс. Почва будто бы размягчилась, и втягивала тела, как болотная трясина. Медленно, смакуя, словно зубохват из южных джунглей, проглатывающий особо крупную добычу. Некоторых затягивало ещё живыми - это было куда страшнее. Пытаясь избежать ловушки, несчастные стирали до крови пальцы, хватаясь за землю, ломали кости и рвали жилы, пытаясь преодолеть "силу притяжения"...

- Попробуй вкус крови.

Это были последние слова верховного жреца северных провинций Ксанрийской Империи, Хастера II, Разумеющего Волю.

[Tricking Warp]

Окрестности будущего Аргарда. 95 лет тому назад.

- Учитель, так что же скрывается на этом месте, что вы так его боитесь?
Юный Карр-Ур, начинающий волшебник, вместе со своим учителем, премудрым Давиусом, смотрел на далёкие руины пирамиды, окрашенные рыжим огнём заката.
- Старая, злая магия, - ответил тот коротко, - злая... не потому, что "тёмная" или что-то в этом роде. В магии нет подобного деления, оно есть в умах людей. Но волшебство того места злобное, ибо там проливалась кровь ненавидящих друг друга.
- Ксанра, да? Но мы же победили их, давным-давно, я читал... - с совсем ещё детским воодушевлением и негодованием выпалил Карр-Ур.
- Древние силы, вызванные к жизни кровью и болью, имеют свойство ждать очень долго. Но чем дольше они ждут, тем страшнее их кара. Ладно, пойдём, мой мальчик. Но осторожно - это ловушка, не забывай. Хорошо, что имперские вояки додумались взять с собой отряд магов...
- Учитель, но почему я? - осведомился Карр-Ур.
- Природный талант. И сила духа. Она тебе понадобится - не только сегодня, но ещё и... очень много времени. Надеюсь, ты сможешь пользоваться этой силой, не навредив людям.
Молодой маг был удивлён, горд и немножко напуган. Он ничего не ответил. Старик и юноша шли дальше, туда, где много лет назад была пролита кровь.

[Tricking Warp]

Форт Аргард. Чуть после полудня.

Варлок, Веаруг и Анеш смотрели со стен крепости, как из-за холма надвигаются имперские войска. "Нет, не имперские" - подсказал Анеш, "но близко к тому".
Приверженцы Святого Пламени, инквизиторы и крестоносцы местного разлива. Ярые сторонники Баланса. Официально состоят за службе империи, но презирают светскую власть за "отсутствие рвения в истреблении ересей". По слухам, дерутся лучше, чем обычные имперцы.

- Чёрт, не вовремя Аннаэль решил заняться беготнёй... - протянул Варлок. Он не слишком боялся - в конце концов, можно было всегда оставить форт. Но оставлять соратников ему не хотелось. Как с чисто прагматических позиций, так и с человеческих.

Шаг, шаг, ещё шаг.

Северные окрестности Аргарда, то же время.

Вайну скорчило от невыносимого, непонятного чувства, будто бы кто-то выворачивал её мозги наизнанку. Она упала на землю, выпустив магический "поводок" Аннаэля. Тот снова был свободен. Но снова подчинить себе волшебницу не мог. Вокруг неё сейчас бушевали такие энергии, что любое посторонее вмешательство могло окончиться, как бросок спички в бочку горючего масла. "Боль и кровь" - мелькнуло в голове хаосита, "какую же ненависть нужно было испытывать, чтобы так извращённо использовать чистую магию?!".

- ПУСТИ! ПУСТИ! ВЫПУСТИ МЕНЯ! - хрипел, рычал, вопил повелевающий, остервенелый голос в сознании Вайны. В сущности, это была не просьба... И даже не приказ. Тварь скорее помогала себе словами - но выбиралась самостоятельно. Где она? Кто это? Вайна видела обрывки каких-то мрачных, страшных сцен прошлого. Оскалившуюся насекомоподобную пасть. Гримасы мук и ужаса на лицах людей - таких же, как она.

Сознание Карр-Ура, оказывается, хранило не только силу, но и тяжёлое бремя. Вайна оказалась не в силах нести его.

Тварь пробуждалась. С каждым шагом наступающих. С каждым взмахом руки. С каждым вздохом. Тот, кто был вызван болью и кровью, жаждал вернуть долг.